Il y a des lieux comme ça, qui justifient à eux-seuls un voyage. Aux quatre coins du monde, des sites archéologiques défient le temps : l’Egypte a ses pyramides, le Pérou son Machu Picchu, l’Italie son Colisée, la Chine sa grande muraille et le Cambodge Angkor, la cité Khmère. S’il faudrait une semaine complète afin de la visiter en intégralité, nous choisissons « l’option deux jours » qui couvre les principaux temples du complexe. On vous emmène faire un tour dans l’un des plus beaux sites archéologiques de notre planète. Mais avant ça, nous faisons une première escale à Battambang, le point de départ pour rejoindre Siem Reap en bateau.
Battambang
Deuxième plus grande ville du pays, Battambang se visite néanmoins facilement en une ou deux journées. C’est notre tout premier jour au Cambodge et, à peine arrivés, nous dégustons notre premier Amok de poisson, un délicieux curry considéré comme un des plats nationaux du pays. Nous poursuivons la journée en nous baladant dans les marchés du centre pour faire quelques achats, puis nous rendons au bord de la rivière Sangker pour profiter de ses rives éclairées par de nombreux bar-restaurants.
Le lendemain, nous décidons d’explorer un peu la région mais manquons notre première visite au bamboo train. En effet, la police fait une descente pour confisquer le matériel des locaux, prétextant que leur activité est devenue illégale depuis que les Chinois ont mis la main sur le business. Un peu déçus, nous remontons dans notre tuk-tuk et faisons un petit arrêt dans un village de pêcheurs avant de partir en direction de deux grottes importantes de la région.
Nous commençons par monter à pied jusqu’au Phnom Sampov, un temple au sommet d’une colline qui offre une jolie vue sur les alentours. On s’y rend surtout pour visiter les « killing caves», un site d’exécution où plus de dix-mille personnes ont trouvé la mort. En effet, après la prise de pouvoir en 1975 par les khmers rouges, de nombreux « opposants » ou plus simplement de nombreux intellectuels ont été supprimés par Pol Pot et ses fidèles. Après avoir évacué les villes, la population cambodgienne a été contrainte de travailler comme esclave dans les campagnes. Les détracteurs ainsi que leur famille étaient alors arrêtés, torturés puis assassinés. De nombreux crânes d’hommes et de femmes, mais également d’enfants ont donc été trouvés dans cette grotte. L’ambiance y est presque aussi pesante que son histoire est atroce… À la sortie, on passe devant un mémorial ou quelques statues nous rappellent encore l’horreur des tortures qui ont pu être perpétrées par un peuple contre ses propres compatriotes.
En bas, le long de la route, une autre grotte entourée par d’immenses bouddhas sculptés propose un spectacle pas comme les autres. Chaque soir, au coucher du soleil, plusieurs millions de chauves-souris en sortent pour manger, créant pendant près d’une heure un spectacle unique et impressionnant dans le ciel.
Le lendemain, nous montons à bord d’un bateau qui suit la rivière Sangker et traverse la lac Tonlé Sap, la plus grande étendue d’eau douce d’Asie du Sud, avant de nous déposer 5 heures plus tard dans les environs de Siem Reap. En chemin, nous traversons quelques villages flottants où les rues se traversent en bateau. Ici, chacun a l’opportunité de déplacer sa maison au gré des crues, des courants ou de ses envies. De nombreux Cambodgiens profitent de cette zone de pêche exceptionnelle qui est reconnue comme l’une des plus productive au monde et où près de 200 espèces de poissons sont répertoriées.
Siem Reap, la porte d’accès vers les ruines d’Angkor
Les sites d’Angkor, composés d’un ensemble de 200 temples et de nombreux aménagements hydrauliques, s’étendent sur quelques 400 km2. Ceux-ci recèlent les admirables vestiges des différentes capitales de l’Empire khmer, des bâtiments religieux pour la plupart, construits par une succession de rois hindouistes et bouddhistes. Capitale du IXe au XVe siècle, Angkor est l’un des principaux sites archéologiques de l’Asie du sud-est et classé depuis 1992 au patrimoine mondial par l’UNESCO.
Nous débutons la visite à 5h30 du matin afin d’admirer le lever du soleil sur Angkor Wat, le plus grand monument religieux au monde. Une grosse demi-heure plus tard, le soleil se lève progressivement et les formes du temple commence à apparaître. Le spectacle est féérique ! Afin d’éviter les foules, nous nous éloignons rapidement afin de visiter en premier les sites les plus éloignés. Nous terminerons par Angkor Wat le lendemain après-midi. Durant deux jours, nous enchaînons la visite de ruines plus majestueuses les unes que les autres. Nous en avons sélectionné trois, que nous avons le plaisir de nous présenter ci-dessous.
Ta Prohm
Situé dans la partie est d’Angkor, le monastère bouddhique de Ta Prohm est un des édifices majeurs du roi Jayavarman VII. Rendu internationalement célèbre grâce au film Tomb Raider, il est le troisième plus important des sites d’Angkor et l’un des plus photographié. Tout aussi structuré que les autres temples, il semble plus chaotique en raison de son état abandonné à la jungle. Des arbres gigantesques, les «Tetrameles nudiflora », se sont entrelacés entre les pierres pour former un décor digne du plus passionnant des romans d’aventure.
Bayon
Construit à partir de la fin du XIIe siècle, le temple de Bayon a été construit par le roi Jayavarman VII. Tout à fait unique, il aurait initialement compris 54 tours ornées de 216 visages. Aujourd’hui, seules 37 tours sont encore sur pied, la plupart sculptées de visages dirigées aux quatre points cardinaux. Bayon, qui a traversé différentes phases religieuses, garde une signification encore complexe de nos jours. Quoiqu’il en soit, ce temple dont les parois relatent la la vie du peuple khmère, est un endroit mystérieux et inspirant.
Angkor Wat
Nous terminons en beauté par le plus grand des temples du complexe d’Angkor, qui signifie « Ville qui devint une pagode ». Construit pendant le règne de Sûryavarman II dans la première moitié du XIIe siècle, il est principalement consacré au Dieu Vishnu. Angor Wat est notamment célèbre pour ses 600 mètres de fresques qui couvrent les murs extérieurs de l’enceinte externe du temple.
Les temples se suivent et rivalisent de beauté avec leurs visages sculptés, leurs gigantesques portes, leurs gravures relatant l’histoire ou la mythologie et leurs tours de style khmer. La visite aura pris deux jours et nous n’aurons pas visité la moitié des merveilles de ce site archéologique hors du commun.
Le jour suivant, nous prenons le temps de nous balader dans la ville de Siem Reap, dont le nom signifie littéralement « là où les siamois de sont fait aplatir ». Nous traversons les quartiers de style colonial et nous rendons encore une fois à la découverte de la culture khmère dans le musée national d’Angkor. Bien présenté, il contient un nombre incalculable de statues dédiées tant à Bouddha qu’à Shiva, Vishnu et Brahma et nous invite à découvrir cinq siècles d’histoire fascinante.
Après quelques jours plongés au cœur de l’histoire, il est temps de reprendre la route en direction du Sud, à la découverte des paysages qu’offre ce pays.