Nous quittons la Thaïlande pour son voisin, le Laos. Réputé pour ses montagnes, ses grottes, ses tribus, son architecture coloniale française et le Mékong qui le traverse, nous avons prévu un mois dans ce petit pays d’Asie du Sud-Est qui, bien que moins connu, mérite largement qu’on s’y intéresse. Nous commençons par un lieu hors du commun et hors du temps, un monde mi terrien mi aquatique, situé à l’extrême sud du pays avant de prendre la route pour le nord.
Les 4’000 îles
Si Phan Don se traduit par « 4000 Îles » et se situe sur le Mékong au sud du Laos, à la frontière du Cambodge. Cet archipel, qui regorge de rizières, d’arbres fruitiers et de cascades, est un vrai petit paradis où les villageois mènent une vie rurale au rythme du soleil.
Le Mekong étant impraticable à cet endroit, les colons français ont décidé, en 1894, de construire une ligne de chemin de fer de 7km visant à contourner les divers obstacles infranchissables. On peut encore observer une locomotive rouillée sur l’île de Don Kohn, dernier vestige de cette construction. On trouve également sur ces deux îles quelques vieux bâtiments administratifs de l’époque coloniale comme une poste et une gendarmerie.
Arrivés sur les îles après un long périple depuis la Thaïlande, nous trouvons une jolie petite chambre au bord de l’eau avec une vue imprenable sur le coucher du soleil. Après une bonne nuit de sommeil, nous louons un vélo afin de visiter les îles Don Det et Don Kohn, qui sont reliées par le fameux pont, ainsi que les chutes d’eau de Li Phi. La route est paisible, parfois goudronnée, et nous invite à profiter du calme du Mekong, de ses paysages, de ses temples et du bétail qui s’y promène et toute liberté. Les enfants arborent un grand sourire, nous saluent allègrement. Un vrai bonheur !
Le lendemain, c’est en kayak que nous choisissons de visiter la région et passons la journée à ramer sur le fleuve. Après quelques heures et quelques arrêts pour manger, se baigner et observer une première cascade, un bus nous attend non loin de la frontière cambodgienne pour nous ramener à notre point de départ. En chemin, il nous arrête aux chutes de Khone dont le débit, qui peut atteindre 49’000 mètres cube par seconde, est l’un des plus important du monde.
Après avoir profité de quelques jours loin du stress du continent, nous devons nous résoudre à reprendre le route et quittons l’île en bateau-taxi afin de rejoindre le bus pour notre prochaine étape.
La boucle de Thakhek
Thakhek est le point de départ idéal pour faire la boucle du même nom sur plusieurs jours en scooter ou en moto. C’est un incontournable du pays car l’itinéraire traverse des paysages majestueux parsemés de pitons rocheux et de grottes uniques au monde.
La première matinée, tout se passe pour le mieux et après avoir visité la Buddha Cave, nous nous arrêtons manger dans une petite guesthouse qui accueille principalement des passionnés de grimpe. En tout début d’après-midi, nous visitons les grottes de Tham Nang Aen. Le chemin aménagé et les ponts suspendus permettent aux visiteurs de découvrir ce fantastique endroit digne d’un film d’Harry Potter. Certaines parties de la grotte sont éclairées par des lampes de différents couleurs et donnent à celle-ci une dimension magique.
C’est à la sortie que les problèmes commencent. Nous sommes surpris par une pluie persistante, dans un premier temps, qui nous suit sur plusieurs dizaines de kilomètres et nous contraint de nous arrêter plusieurs fois. Puis, quand le ciel redevient enfin serein, c’est le pneu arrière de notre scooter qui crève. Pour cette fois, nous avons de la chance. Le premier garage est à quelques mètres et nous dépanne en quelques minutes. Malheureusement, notre chance ne dure pas et quelques dizaines de kilomètres plus loin, en pleine campagne et à la tombée de la nuit, nous subissons une nouvelle crevaison. C’est donc en retard et dans la nuit la plus complète que nous rejoignons enfin notre hôtel, ravis de pouvoir enfin se reposer et se réchauffer.
Le second jour, après avoir passé la nuit dans une ville du nom de Thalang, nous reprenons la route direction Kong Lor, notre destination finale. Cependant, le sort s’acharne et nous crevons une nouvelle fois. Exaspérés, nous prenons la décision de changer le pneu complet. Les solutions sont nombreuses le long de la route et les Laotiens sont très gentils, mais la perte de temps provoquée par tous ces incidents nous aura empêché de visiter les sites situés en chemin. C’est donc un peu dépités que nous arrivons à Kong Lor en fin d’après-midi.
Nous passons la nuit dans un très joli Resort tenu par un Zurichois et réservons le matin suivant un bateau qui nous emmène jusqu’au pied des grottes les plus réputées de la région. La rivière est magnifique et ses rives sont peuplés par de nombreux animaux dont des buffles d’eau blancs, une espèce rare.
Nous embarquons finalement sur une autre embarcation et entrons dans les entrailles de la terre. Ces cavernes, longues d’environ 7.5 kilomètres, font partie des merveilles géologiques du pays. Durant la guerre d’Indochine, on s’en servait de refuge lors des bombardements. Munis d’une lampe frontale, nous voguons sur une eau calme et plate et notre guide fait plusieurs haltes afin que nous puissions également visiter à pied d’autres parties de la grotte. Une vraie expédition spéléologique.
Le lendemain, au vu de nos récentes mésaventures, nous ne tentons pas le Diable et embarquons notre scooter dans un bus qui nous ramène sains et saufs à Thakhek.