Ça y est, nous voilà en Asie ! Après une petite halte dans la capitale thaïlandaise, nous montons directement dans le nord du pays. Logés chez un ami français, patron d’un bar-restaurant situé proche du centre de Chiang Mai, nous restons une semaine dans cette ville surnommée « La Rose du Nord » avant d’entamer la fameuse route de Mae Hong Son. Au programme : du bambou, des rizières, des temples mais aussi un marché de nuit et une randonnée de deux jours dans la jungle. Moteur, action !
CHIANG MAI
Souvent considérée comme l’attraction principale, la vieille ville est le cœur battant de Chiang Mai. Entourée par les anciens murs de la ville, le quartier abrite d’innombrables cafés, restaurants, hôtels et discothèques. Durant cette semaine, nous accumulons les visites de temples, tant en ville qu’à l’extérieur. Parmi les plus beaux, qui longent les vieux remparts en pierres ocres, le Wat Lok Moli et Wat Rajamontean valent bien une petite visite.
Sur la montagne Doi Suthep à 13 kilomètres au nord de la ville de Chiang Mai, nous visitons le palais Bhubing, résidence d’hiver de la famille royale et le Wat Prathat Doi Suthep, dont la fondation originale daterait de 1383. Nous louons également les services d’un chauffeur de taxi qui nous conduit au parc national de Doi Inthanon. L’endroit le plus populaire est son sommet qui culmine à 2’565 mètres, où la température est beaucoup plus fraîche que dans le reste du Royaume. On peut y découvrir deux pagodes ainsi qu’une vue imprenable sur la vallée en contrebas depuis les jardins fleuris qui les entourent.
Afin de changer un peu des visites de temples, nous décidons de nous inscrire à un cours de cuisine dans l’école de nos amis Pook et Yves, la seule en Thaïlande où les cours sont donnés en français. Nous préparons plusieurs plats dont le Khao Soi et le Pad Thai et passons une journée magnifique avec Pook et son fils Folk, deux excellents professeurs. Nous organisons également deux séances de Muay Thai, la boxe thaïlandaise, afin de nous maintenir en forme tant bien que mal. Piban, ancien champion national, nous enseigne quelques rudiments de ce sport sacré en Thaïlande pendant que nous perdons plusieurs litres d’eau sur le ring.
Durant cette semaine, nous passons la plupart de nos soirées dans les bars et restaurants tenus par nos amis français que Pierrot n’a pas revu depuis plusieurs années. A deux reprises, nous nous lançons corps et âme dans des parties de 421, un jeu de dés prisés des expatriés. Autant dire que nous ne chômons pas. Eh oui, la vie est dure !
PAI
Le temps est venu pour nous d’amorcer la fameuse route de Mae Hong Son et ses 1’864 virages. Nous faisons une escale à Pai, une jolie petite ville entourée de verdure qui, depuis plusieurs décennies, a la réputation d’être le lieu de rendez-vous des routards, plus particulièrement des hippies. Bonne nouvelle pour certains, mauvaise nouvelle pour d’autres.
Chaque soir, la rue principale se transforme en immense marché de nuit, où l’on trouve tout type de nourriture ou de souvenirs, puis se transforme à nouveau pour laisser la place aux fêtards. Pour notre part, nous avons profité de déguster quelques spécialités et avons laissé aux jeunes le soin de profiter de la troisième face de la ville.
Nous louons un scooter pour visiter la région qui offre des paysages pittoresques ainsi que de jolies visites. La route est sinueuse mais agréable. Nous commençons par nous rendre au bamboo bridge, un pont de près d’un kilomètre construit en dessus des rizières pour faciliter l’accès des moines au temple. Ensuite, nous faisons une halte au Pai Canyon, dont les falaises peuvent faire plus de trente mètres et continuons la route sur quelques kilomètres pour découvrir le World War II Memorial Bridge, construit par l’armée japonaise à l’instar du pont de la rivière Kwai.
Le lendemain, nous partons à la découverte des cascades de Mo Pang puis rejoignons le petit village chinois de Santichon, fondé par de migrants du Yunnan. On y trouve principalement des boutiques d’artisanat destinées aux touristes dans un décor digne d’un parc d’attraction. Toutefois le détour en vaut la peine, notamment pour y prendre un peu de hauteur et profiter pleinement de la vue sur la région.
MAE HONG SON
Beaucoup moins touristique que Pai, Mae Hong Son se situe à la frontière birmane et signifie « Ville des trois brumes ». C’est un lieu paisible et peu animé, si ce n’est le bord de son petit lac. Celui-ci accueille un sympathique marché de nuit où il est possible de goûter plusieurs mets délicieux tout en contemplant les Wat Chong Klang et Wat Chong Kham, deux jolis temples magnifiquement illuminés la nuit et projetant leurs reflets sur l’eau.
Arrivés sur place, nous commençons par louer un scooter pour faire un petit tour de la région. Nous y découvrons de nouvelles cascades, une grotte aux poissons ainsi qu’un autre village chinois situé à la frontière Birmane. Mais nous sommes surtout là pour sa flore et sa faune et ne tardons pas à organiser un trekking de deux jours avec un guide birman qui tient une petite agence en ville.
La première journée est éprouvante car nous grimpons dans la jungle durant six heures, avant de passer la nuit dans une maison en bambou délabrée perdue au milieu de nulle part, unique vestige d’un ancien village que les habitants ont dû abandonner pour des raisons logistiques. Notre guide connaît toutes les techniques pour cuisiner avec très peu de moyens. Bien qu’il n’y ait qu’un feu brûlant au fond de la maison, nous avons droit à trois plats différents. Et lorsqu’il s’agit de nous préparer un petit café en pleine forêt, il lui suffit de sortir sa machette pour fabriquer de quoi le chauffer et le boire avec du bambou. Le lendemain, nous longeons une rivière une bonne partie de la journée et avons enfin la chance d’observer un gibbon noir.
Après Bangkok et Chiang Mai, un retour à la nature s’imposait !
Quelques liens :
Khroua Baan Thai école de cuisine : facebook / Site internet : chiangmai-cooking.com
Bar-restaurant 99 Dragons : facebook
Bar-restaurant French Connection : facebook
Happygym Muay Thai : Facebook